O estudante de Cambridge Bo Shiun Lai e seu colega de laboratório Yang Zhang criaram o AptaCam, a maior plataforma de e-commerce de DNA do mundo, ano passado. A empresa foi incorporada em Hong Kong no final do ano e no mês passado no Reino Unido.
A empresa já havia sido premida com £72.000 pelo governo de Hong Kong e foi recentemente classificada entre os dez negócios mais inovadores pelo Innovative Forum, que procura construir pontes entre a indústria acadêmica e os tomadores de decisão na política.
“Nossa plataforma de e-commerce pretende oferecer aos cientistas as informações mais atualizadas e detalhadas sobre os DNAs junto aos produtos físicos atuais”, diz Yang. “Os DNAs têm sido usados de forma inteligente para facilitar descobertas em pesquisas básicas, assegurando alimentos saudáveis, monitorar o ambiente e também desempenhar papéis promissores como diagnósticos clínicos e agentes terapêuticos”.
Yang e Bo vasculharam centenas de artigos publicados sobre as moléculas de DNA ou aptamers, cadeias simples de moléculas de ADN ou ARN (ssDNA ou ssRNA) que podem se ligar a alvos pré-selecionados, incluindo proteínas e peptídeos com alta afinidade e especificidade. Eles atualizaram as sequências de DNA uma a uma para o website.
A patente para a tecnologia aptamer expirou há dois anos, o que significa que agora é possível comercializar a pesquisa. Yang, que acabou de terminar a tese do seu PhD expandiu sua base de dados e de trabalho com Bo no financiamento.
A primeira grande proposta da empresa foi o Cyberport, que é parte da Companhia de Gestão Cyberport de Hong Kong. Controlado inteiramente pelo governo de Hong Kong.
Bo e Yang foram premiados com £72,000 para financiar pesquisas em Hong Kong como parte da indústria científica crescente do local, viabilizando as possibilidades de capitalização no mercado chinês. Incorporar-se ao Reino Unido pode significar para eles a possibilidade de acesso a fontes de investimento mais amplas.
Como Bo éde Taiwan e cidadão canadense, ele pode receber investimentos-anjo de Taiwan. Ele está a procura de £200,000 para investir em facilidades básicas de laboratório e tecnologia.
O objetivo da empresa é alcançar £450,000 e o interesse é usar uma parte do dinheiro para educar a comunidade científica sobre os aptamers e seu potencial. Tanto o Bo quanto Yang fizeram pesquisas com aptamers.
Bo está convencido que em alguns anos os aptamers serão usados para diagnosticar tratamentos de doenças. O projeto de PhD de Yang mostra que os aptamers podem reconhecer mutações em um único amino ácido. “Eles podem reconhecer um tipo de mutações sutis que ocorrem, por exemplo, células cancerígenas e podem, portanto ser usados como ferramentas de diagnóstico e para inibir certos malfuncionamentos protéicos, levando a novos tratamentos terapêuticos”, diz Bo, que está desenvolvendo seu PhD em Patologia.
Sua pesquisa de graduação sobre toxoplasmose sustenta argumentos que aptamers podem ser usados terapeuticamente. O resultado foi a garantia de uma patente pelas autoridades dos Estados Unidos para desenvolver um tratamento para a toxoplasmose.
Atualmente a melhor forma de identificar o malfuncionamento de proteínas é através do uso de anticorpos, mas Bo diz que os aptamers podem complementar o que os anticorpos fazem na redução de custos.
Além disso, eles não degradam com o tempo da mesma forma que os anticorpos fazem e são mais flexíveis, menores e mais versáteis que os anticorpos podem entregar tratamentos diretamente nas células.
Segundo Bo: “Eles são úteis porque podem dobrar em todos os tipos de formas. Eles são estáveis e podem ser facilmente modificados químicamente (colocando um marcador fluorescente neles, por exemplo). Bo e Yang gastaram mais no último ano criando a plataforma do website, que atualmente tem 6.000 sequências para busca. Para pesquisadores que procuram sequências fora da base de dados, a empresa também tem um programa de “descubra um DNA” que pode customizar sequências para os objetivos dos pesquisadores.
O plano agora é expandir o número infinito de sequências aptamer que estão disponíveis para cientistas. Enquanto o Apta Cam cresce, ele recebe o apoio de novos parceiros de negócio e pesquisa. Esta é um das primeiras empresas a fazer parte do programa Accelerate Cambridge Life Sciences, um esforço colaborativo entre AstraZeneca e Cambride Judge Business School e oferece aconselhamento especializado e orientação de branding, marketing e aumento de financiamento.
Com informações de: Nanowerk